西瓜是葫芦科的植物，英文名为「watermelon」，因其水分含量高，又在炎热的夏天生产，因此又被称作「水瓜」、「夏瓜」、「青登瓜」等。西瓜成为食用作物的历史相当悠久，目前世界上约有1200种左右的西瓜品种，而全世界有96个国家种植西瓜，如此庞大的产区分布及品种，使得西瓜成为世界性的水果种之一。

西瓜原生地在非洲的沙漠之中，刚开始为野生种，历史上首次出现西瓜被当成农作物采收的记录，则是在据今5000年前的埃及。就在古埃及人雕刻于墙壁上用来记录生活的象形文字中，出现了西瓜的影像记录。根据记载，西瓜在当时的饮食文化中，地位相当高，不但是解渴的水果，也是相当重要的营养来源，古埃及人甚至将西瓜当作君王的陪葬品，一起放于棱墓中。古埃及人制作木乃伊延续君王生命，而西瓜则被认为是延续生命的营养补给品。

而西瓜传入中国的时间大约在西元10世纪，相当于我国五代时期，契丹人自中亚地区得到瓜种，并带回种植，西瓜才开始在中国地区生根发芽，经过数百年的栽培与流传，发展出相当多的品种，而中国地区的西瓜产量也已为全世界第一，第二位则为土耳其。陶弘景在注本草经的时候就曾经指出，「永嘉有寒瓜甚大，可藏至春者。」清代名医李时珍认为这就是西瓜，又说在五代之前，瓜种已入浙东，但当时并没有西瓜这个名词，这是因为当时西瓜尚未普及到中国的缘故，按《胡峤陷虏记》记载：”峤征回纥，得此种归，名曰西瓜〃，则西瓜自五代时始入中国，在现代则南北都有。因其性寒而又名寒瓜，因其从西方来而有名西瓜。